先驱还是先烈？圈内人总是用质疑的眼光看着宋政(天盛公司总裁)。当天盛开始履行第三个英超转播权的年头，面临的现实是：投资人血本无归，付费电视让英超在中国市场上已形成“闭路”。
6月24日，英超联盟官方宣布，ESPN(即娱乐与体育节目电视网)购得英超2009~2010英超赛季的本土转播权。由于在天盛之前，ESPN一直负责中国大陆地区的英超转播，并且从未向观众收费，仅需电视台购买转播。这使得球迷满怀欣喜的期待免费英超在中国的回归。
2009年8~9月份或将开始的英超下一赛季中国转播权的售卖已让各大电视传播机构动心。ESPN前中国区总裁、现任太动体育有限公司的首席战略官甘达维告诉《中国经营报》记者，国内几家媒体目前都在互相打探消息。关键的一点在于——英超版权费2009年在国内成交的价格以及英超首脑们的态度。
而天盛在2007年从ESPN手中夺食的三年5000万美元版权费的价格，至今仍被外界认为太不理性。英超避不开的问题是，通过中国市场两年的收费，英超品牌在中国已传播不力。现在必须做的是：体制和运营模式的变化。
艰难的回归
英超与中国的缘分开始于上世纪90年代末。从那时广东落地转播开始，ESPN把英超带入中国。
时任ESPN中国区总裁的甘达维经历了2001~2004年、2004~2007年两个赛季英超在中国的运作。由于ESPN没有在中国境内频道落地的权利，所以ESPN在中国运作英超的模式是：与地方台合作，把节目卖给地方台，然后和地方台分成广告赚钱。“我们把希望寄托在版权费和广告费上，但版权费在中国并不多。”当时，全国20多个城市的有线电视台购买了ESPN的英超和冠军杯节目，英超在中国大面积推广。
但好景不长，“前三年这样的模式效果不错，但后三年英超版权费涨的太多。ESPN在中国投的钱太多，赚不回来。”甘达维和ESPN当年遇到的问题是，ESPN不是电视台，它把赛事卖给电视台后，电视台也需要自己的广告空间。电视台依靠英超，唯一的收入就是广告。而ESPN并不是百分之百控制广告时间。例如在北京、上海、广州地区还是由一家代理广告，具有优先权。广告空间很小。
2007年天盛从ESPN手中成功夺食：一是天盛过高的出价。二是ESPN做的已开始赔钱。对于英超这么务实的机构来说，出价决定了一切。
3年前天盛三年5000万美元的版权费让业界难以接受。下一赛季，即使版权费跌回2004年的水平。众多国内电视传播机构依旧感觉权衡太难。“出价太关键了”。一位业内人士认为，出价决定了广告利润。
谁来买断下一赛季英超在国内的转播权？各家都在打听叫价。央视体育频道是一个有力竞争者。有外界声音认为央视是不会在意版权费的，关键是如此大的英超的包，在哪里消化。央视五套不可能总是转播英超。
但中视体育公司总经理阮伟却笑着回应：“谁说我们不考虑钱啊”？
在开路电视平台播出英超赛事，收益只可能通过广告经营收入这一主要途径。本土媒体都不能承受天盛支付的非理性版权价格。所以，此轮英超价格的跌落已是必然。
业界近来已传出天盛再一轮融资的消息。天盛对此并未给与回应。甘达维认为，宋政如今已是背水一战。天盛合同最后一年的执行，现在已很困难。倘若天盛失去英超赛事资源，那么该平台剩余的一些欧洲赛事资源很难产生多少市场吸引力。
北京关键之道体育咨询公司总裁张庆认为，英超在中国回归免费是必然。中国市场这两年没有转播，英超压力显而易见。长期的战略目标和短期的收益之间如何去平衡是当下比较费思量的事情。
中央电视台知名体育主持人张斌分析，英超联盟在积极寻找继续高额支付媒体版权的中国买家的同时，计划在中国电视市场上精心打造一个在开路频道中播出的版权套餐。简而言之，从2010~2011 年赛季开始，中国的球迷们将有可能在习惯的开路电视频道里看到英超直播，形成开路与付费相辅相成，传统媒体与新媒体相互补充的格局。
甘达维说，现在各方都在等标书，看看会给出怎样的套餐包。
短期收入和市场权衡
年初，《卫报》的独家调查表示，英超俱乐部总负债已经达到了31 亿英镑之巨。《泰晤士报》披露，2007～2008 年赛季，英超的薪金总额为12 亿英镑，几乎是世界职业体育联赛中的“薪金之冠”。张斌认为，英超盛世的代价是极其高昂的，没有持续的资金作为支撑，后果不堪设想。
但动辄几千万美元的转播费用需要媒体运营商负担让人吃不消。英超海外版权的销售，在亚太地区现存合同有着普遍过高的迹象。国内的转播机构一再呼吁，英超模式需要改变。据张斌介绍，在国内原有转播机构逐渐式微的态势之下，无论是英超联盟还是其他投资机构都在做着大量的准备工作，希望能够彻底改变被动的局面，甚至有国内机构提出了成立类似于NBA 中国的“英超中国”的宏伟设想。
NBA在中国的成功商业模式和巨大的收益深深刺痛着英超。张庆认为，NBA就是英超的好榜样。“NBA发展中国区的合作伙伴。介入场馆运营。它的特许产品在中国风生水起。商业收入来源多样化。具有非常大的灵活性”。
但甘达维表示不同的观点，他认为英超与NBA从历史，机构架设，战略目标都不同。NBA本身的标志比俱乐部值钱。但是英超的标志却不如俱乐部。英超俱乐部要做的就是分给俱乐部更多的钱。这些年，英超直接从版权费拿的钱比NBA多，但NBA在中国的影响力更大。这点来看，NBA的想法更深远。
英超在国内经营模式要改变，还得取决于它战略的转变。但一个现实是，这两年天盛过低的收视数据，导致英超俱乐部在中国市场影响力直线下降。各俱乐部也是怨声载道。
