曼联第二次英超三连冠，连续两年闯入冠军杯决赛，三年里锦标坐五望六，光是成就一项，已让媒体和球迷抑制不住对比的强烈好奇：弗格森在老特拉福德掌门近23年，组建五代红魔，哪一代最强？这不仅是锦标数量的简单对比，更掺杂着几代球迷对各自心目中偶像的热爱和膜拜，感情因素往往妨碍客观的评价，弗格森不止一次对外宣称：眼下的曼联是我带队最强的一代！私下里总是对打下江山基业的94届老兵情有独钟，每次提及都要亲自给“开国元勋”打上“成熟”、“稳定”和“勇猛”的标签。
找出哪代曼联史上最强，就像其它类似尝试——贝利和马拉多纳孰优？——那样徒劳无功，这个“关公战秦琼”的话题不会有结果，就像拥贬C。罗纳尔多的人，不会因为他的进步，就改变对他的整体看法。不同时代，曼联的成绩因对手实力差异含金量不同，因此就将曼联早期的建树予以打折并不科学，怎样加权才能公正反映各代实力？不过，再提此事有着另一层意义，这是对弗格森建队哲学的一次回顾，是对曼联各个时期人物和打法的一次重温，藉此我们希望达成一个共识：最强大的曼联是怎样？曼联未来将循怎样的路线发展？
一代英军国内称霸
足坛出现“断代”的概念，乃因一个相当长的时期内，某个相对稳定的集体，在一位帅才出众的教练率领下或再现前辈的辉煌，或开创一个属于自己的纪元，将那一时期的足坛打上自己的烙印，这个集体不仅团结高效攻无不克，个体也极优秀，他们在场上刹那间的才气决定了胜负，成为观众记忆中不可磨灭的火花，这个集体拥有了时代，拥有了球迷。即使在谢幕多年后，他们依然是信众心目中的偶像，依然能拨动他们的心弦，让他们为世事沧桑唏嘘不已。
弗格森自1986年年末在老特拉福德掌印，前后组建五代红魔，第一批签下的球员，大部分成为曼联王朝的开国功臣，至1994年卫冕联赛兼拿足总杯成为双料冠军为止，是为红魔一代。这一时期，曼联的班底成熟稳健，球员经历过头3年的歉收到首夺英超的磨砺，自信极强，在经历了连续25年联赛0冠，圆了联赛复辟的梦想后，他们也走到职业生涯的尽头，这批球员最鲜明的特点是力量足、能打硬仗、不惧名旅，是典型的英式冠军。之后数代曼联都继承了这批老兵的传统：来踢球我们欢迎，想打架我们奉陪！最大弱点则是技术略显粗糙，战术意识明显滞后于大陆对手，冠军杯先后过不了加拉塔萨雷和哥德堡很说明问题。
二期换代冲击欧战
队长布赖恩·罗布森退役，前锋麦克莱尔1996年夏天挂靴，弗格森将休斯、因斯和坎切尔斯基放盘，宣告“一代”成为历史。这是弗格森第一次拆解自己建立的球队。他每次重组球队都奉行平稳过渡的原则，前一期的老将留队传授经验，稳定军心，曼联从未出现“老人绝迹”的极端现象。从1994年双料到1998年被阿森纳夺得双料冠军，“一代”的骨干施梅切尔、基恩、吉格斯、布鲁斯和坎通纳等人将经验和与92届青训毕业的内维尔兄弟、斯科尔斯和贝克汉姆等人的朝气相结合，成为“二代”，依然主宰英超，欧战则开始敲打决赛大门。
三冠王传奇不朽
“二期”最大特点是新人展示出超一流天赋和潜力，一亮相便双料到手，老将经验则是曼联最终逆转纽卡、逼疯基冈的关键。这批新人成才是曼联青训最后一次如此高产，也是最后一次曼联大批量造就一批本土娃娃。无论最后花落谁家，他们都成为各国家队中坚力量。经过3年筛选和磨练，弗格森1998年夏买进斯塔姆、约克和布罗姆奎斯特，加上之前进队的谢林汉姆和索尔斯克亚，“三代”成型。
三代的标志是三冠王，这是曼联的海内外追随者呈几何级数暴增的时期，也是曼联本土色彩逐渐剥落的开始。这支曼联在技术、战术、状态、经验和心智上都达到巅峰，屡屡将不可能变成现实，1998-99赛季种种戏剧性的辗转起伏——吉格斯足总杯半决赛的进球，曼联在诺坎普最后3分钟逆转拜仁——铸就了一个极具传奇色彩的集体，夯实了英超霸主地位，“三代”挟势完成英超三连冠，到现在曼联仍得益于那一期的遗产。
贝隆和范尼2001年加盟，斯塔姆和布兰克一出一进，是弗格森改建的一个信号。弗格森曾为冠军杯夺冠后未能及时补充实力后悔，1999年后两年阵容没有多少变动，曼联部分球员耽于安逸，不思进取，等弗格森意识到这些，曼联已连续两次铩羽冠军杯，错过巩固冠军杯胜势的黄金机会。这一期的曼联青训已没有太多收获，3位晋级一队的新人布朗、奥谢和弗莱彻的成长远远比前辈迟缓，弗格森引援两大手笔是得到费迪南德(3000万英镑)和鲁尼(2600万)，C。罗纳尔多2003年夏天以1224万加盟，其余成功的不多。但就是这总价高达6824万英镑的引援，日后成为曼联夺冠基石。
四期不堪回首
当2005年年底基恩仓促离队，到翌年冬窗维迪奇和埃夫拉加盟，是“第四代”和“第五代”的分水岭。较之二代，四代的成就更逊色，联赛和足总杯各一个，便是四代的成绩，那是曼联球迷不愿回首的多事之秋，赛场上遭阿森纳和切尔西围剿，内部有新老球员的冲突。打法上，曼联也在探索中摇摆不定，没有多少值得回忆的场面。
五代欧战超前人
卡里克2006年夏窗加盟，是曼联触底反弹的催化剂。得卡里克、维迪奇、埃夫拉三人增援，C罗经受3年熏陶后将潜力化为表现，加上之前签下的范德萨、朴智星和海因策，曼联三线推进，最终加冕英超，足总杯失意决赛，冠军杯半决赛次回合饮恨。后一年，曼联补充了安德森、哈格里夫斯和纳尼，再接再厉英超卫冕，欧冠捧杯，若非大意失荆州，本该重温三冠王。
“五代”被捧为史上最强，一方面是C罗上赛季的井喷表现，一方面是蝉联英超两次，冠军杯、联赛杯和世俱杯到手，与第三代成绩刚好持平，但多了一个欧冠决赛。风格而言，第五代大陆化和拉丁化，英式传统还在但已非主流。这要归因于奎罗斯的贡献，他通过人脉为曼联打开南美和非洲人才市场。本赛季曼城德比弗格森第一次排出全外援阵容，不过是未来发展方向的开始，无论接受与否，曼联必然要走背景多元化的道路，92一代将是曼联留给人们最美好的回忆。
